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Audio Plugins sind zusätzliche Software-Elemente, die man in ein bestehendes Musikprogramm oder eine Recording Software, auch DAW (Digital Audio Workstation) genannt, integrieren kann. Sie erweitern die Funktionen des Programms und ermöglichen es, Audioaufnahmen auf verschiedenste Art und Weise zu verändern und zu bearbeiten. Die Palette ist dabei riesig – es gibt z. B. Equalizer, Kompressoren, Reverb (Nachhall), Delay (Echo) oder spezielle Soundeffekte. Einige Plugins emulieren auch den Klang bestimmter Musikinstrumente oder alter Analog-Geräte. Mit Hilfe von Plugins kann man Projekten also einen ganz individuellen Klangcharakter verleihen. Sie sind in vielen verschiedenen Formaten erhältlich und funktionieren mit den meisten gängigen DAWs.
Audio Plugins kommen in verschiedensten Arten daher. EQs (Equalizer) helfen dabei, bestimmte Frequenzen in einer Aufnahme zu erhöhen oder zu senken, um einen ausgewogenen Klang zu erzielen. Kompressoren sind dazu da, um die Dynamik eines Signals zu kontrollieren, sprich laute und leise Passagen anzugleichen. Reverb (Hall) und Delay (Echo) sind Effekt-Plugins, die dem Klang eine Raum- oder Zeitdimension hinzufügen. Es gibt aber noch viele weitere Plugins wie Noise Gates (Rauschunterdrückung), De-Esser (zur Reduzierung scharfer S-Laute) oder auch Modulationseffekte wie Chorus, Phaser und Flanger. So ziemlich jede DAW ist mit einem eigenen Arsenal an Plugins ausgestattet – den sogenannten Stock-Plugins. Obwohl man mit ihnen umfangreiche Bearbeitungen vornehmen kann und theoretisch keine Drittanbieter-Produkte benötigt, tendieren viele Profis dazu, weitere Plugins zu kaufen, um ihre Klangpalette zu erweitern und somit mehr Möglichkeiten bei der Klangformung zu haben.
Audio Plugins bieten zahlreiche Vorteile gegenüber analoger Audio-Hardware. Sie sind digital und benötigen daher keinen physischen Raum. Sie bieten Flexibilität, da man sie auf jeder Spur und in jedem Projekt beliebig oft und verschieden einsetzen kann. Darüber hinaus ermöglichen sie eine einfachere und umfangreichere Bearbeitung von Audiomaterial mit einer Vielzahl von Effekten, Instrumenten und Bearbeitungstools. Zudem sind sie kosten- und energieeffizient, da man für die gleiche Leistung weniger Hardware benötigt und somit auch weniger Strom verbraucht. Vor allem bieten sie Einsteigern die Möglichkeit, mit professionellen Werkzeugen zu arbeiten, die früher nur in teuren Studios verfügbar waren. Selbstverständlich wird die Debatte über die Authentizität der PlugIns im Vergleich zum Vorbild immer bestehen bleiben, doch das Preis-Leistungs-Verhältnis ist in fast allen Fällen unschlagbar.